导致黄热病的元凶是黄热病病毒。黄热病病毒属于黄病毒家庭，它的家庭成员中还有我们熟悉的乙型脑炎病毒、登革热病毒和丙型肝炎病毒，最近导致巴西小头畸形的寨卡病毒也是它的近亲。黄热病和乙型脑炎、登革热及寨卡热一样由蚊子叮咬传播。蚊子感染蚊叮咬人后，将含黄热病病毒的唾液注入人体皮下毛细血管，病毒可侵入到附近淋巴组织中大量复制，然后进入血液，侵犯重要脏器，引起疾病。