如果食管癌已经发生淋巴结转移，就属于中晚期食管癌了。这种情况，绝大多数的病人需要综合的治疗，很少一部分早期的食管癌也会发生淋巴结的转移，如果只有淋巴结的转移，没有远处脏器的转移，可以通过胃镜的检查、胸部的增强CT的检查来确定。只有淋巴结转移，没有脏器转移的时候，可以进行手术治疗，就把有肿瘤的食管切除掉，同时清扫淋巴结。如果食管癌有淋巴结转移了，同时也有远处脏器的转移，比如说肝脏的转移、肺的转移或者是脑的转移，这时候就失去了手术治疗的机会，就只能做放疗或者是化疗，或者是中医中药的治疗。放疗主要是在纵膈后进行放疗，主要在放疗科通过放射线来把肿瘤癌细胞杀死，化疗还要根据食管癌的病理组织学类型，来选择化疗方案，一般食管癌都是食管鳞癌，可以选择一个组合的化疗方案进行治疗，同时可以选择中医中药和营养的支持治疗，来保证患者的生活质量。

食管癌患者胸痛与肿瘤侵犯食管外膜或其他正常组织有关，部分是由于致痛因子引起。一、胸痛是食管癌患者比较常见临床症状，患者出现胸痛，意味着肿瘤分期偏晚。只有当局部肿瘤长得比较大时，患者才会有胸痛症状。肿瘤长得比较大，侵犯到食管外膜甚至是食管周围正常组织时，就会产生胸痛；二、食管本身生长肿瘤时，表现为溃疡似生长。溃疡表面会有坏死、出血，也会引起患者疼痛；三、肿瘤生长过程中，会释放出致痛因子，造成患者的疼痛。胸痛通常与进食无关，为持续性的胸背痛。有的患者是胸闷，沉重感觉，不是直接痛感。这类胸痛会随着治疗，如放疗、化疗的进行，在肿瘤退缩以后逐渐缓解。

食管癌最典型的症状是进行性的吞咽困难，其他的还有较常见的症状，如因肿瘤过大，侵犯到食管外膜，患者有胸背痛的感觉；如果还伴有食管的淋巴结转移，有可能淋巴结会侵犯到相应的神经，造成患者声音的改变，如声音嘶哑；还有一些如发热、乏力、消瘦，甚至大便变成黑色的症状。这种进行性的吞咽困难，是表现的越来越重，一开始有可能患者是吃馒头或米饭，觉得有一些轻微的阻挡感，向后发展时，有可能在吃面条和粥时，也不太顺当，到最后就有可能会发展为喝水也困难。临床上见到的最严重的患者，连自己的口水也咽不下去，这种进行性的吞咽困难到最后期会完全阻挡，是临床上最常见的症状。

食管癌早期到晚期发展的时间是没有准确答案的，每个人都是不一样的。发展比较快的，可能几个月就会发展到晚期。发展比较慢的，也可能需四年、五年甚至更长的时间，才会发展到晚期。究竟要多长时间，每个人都是不一样的，这取决于个体化肿瘤细胞的恶性生物学行为。如果从病理报告上看到低分化几个字，意味着肿瘤恶性程度比较高。可能预后不会太好。这也取决于本身的免疫系统功能，当免疫系统比较强大时，就会及时的发现肿瘤细胞，并消灭它。当然免疫系统，跟个人的情况非常相关。比如经常酗酒、抽烟、熬夜等，有可能就会降低免疫功能，从而导致肿瘤的发生和发展。

关于这个问题，其实也是需要根据肿瘤的分期来决定。我们到底应该选择什么样的治疗手段最佳，如果是比较早期的患者你还可以选择内镜的切除，或者是手术的切除，那么我们通常只选择放疗的患者，最常见的类型就是岁数比较大的年老体弱的患者，还有一种患者他是因为比如说有严重的心脑血管疾病、肺功能不好。那么这种患者通常也会选择放疗，最后一种类型就是如果您只选择做放疗的话，我们可能会要跟您讲清楚单纯放射治疗的效果，可能不如综合治疗因为想取得最好的疗效，一定是综合治疗疗效最佳，就包括手术放疗、放化疗，或者是免疫治疗、靶向治疗等等的综合的应用。单纯的放射治疗可能达到的治疗效果，不如我们的预期。