正常情况下，黏膜层表面会有少量黏液覆盖，以起到保护黏膜、保持气管湿润的作用。当一些尘埃颗粒、细菌等进入气管时，会被黏液吸附住，并且借助纤毛柱状上皮的纤毛摆动，将其排到喉头部位，经口腔咳出，这就是痰。还有一种情况是，当呼吸道受到致病菌感染而产生炎症时，呼吸道黏膜会充血、水肿，黏膜层的杯状细胞及黏膜下层的腺体增生肥大，黏液分泌增多，纤毛柱状上皮的负担随之加重。在细菌及有害物质作用下，会产生变性坏死组织细胞滞留在支气管内，随黏液排出后，构成了痰。