三凹征一般是出现在呼吸极度困难辅助呼吸肌，也就是说肋间内肌、肋间外肌、胸大肌，甚至腹部的肌肉都在做功的时候，出现了一种呼吸的状态，此时可以看到胸骨和锁骨上窝以及肋间隙都能够出现一个凹陷，所以叫做三凹。这个时候由于肺部的气体吸入比较困难，肺部扩张困难，所以就出现吸气的费劲，会出现这种呼吸的三凹征。常见于气管支气管的异物、急性喉炎、喉痉挛等，支气管哮喘急性发作时，也可以看到呼吸的三凹征。儿童呼吸道合胞病毒感染或者毛细支气管炎，老年人发生急性呼吸窘迫综合征时，也可以看到呼吸时出现三凹征。