纵隔摆动的存在一般为开放性气胸，开放性气胸患者，胸廓通过胸壁伤口与外界沟通，空气可随呼吸运动自由进出胸膜腔，伤侧胸膜腔负压消失，压力与大气压相同，造成伤肺萎缩，而健侧胸膜腔仍为负压，吸负压增大：由于双侧胸膜腔压力不平衡，压差大，纵隔运动向肺健侧也部分压缩，呼气双侧胸膜腔压差，纵隔返回。纵隔以呼吸运动来回摆动称为纵隔摆动。