炎性积液多为渗出性，伴胸痛发热。心力衰竭引起的胸水是漏出液。伴随肝脓肿的右侧胸水是反应性胸膜炎或脓胸。液体积存量不足0.3升时，症状大多不明显。超过0.5升就喘不过气来。医生进行体格检查时，局部敲打的声音变成浊音，呼吸音降低。液量多时，胸膜分为两层，无呼吸摩擦，胸痛逐渐缓解，呼吸困难逐渐加重。当液体积存进一步增大，纵隔脏器受到压迫时，会出现明显的心悸，呼吸困难。