直肠癌的早期病理变化只限于粘膜，所以可能没有明显的症状，只有少量出血，有时肉眼不易观察到，而且经常需要鉴别痔疮、肛裂等。也可能有一些直肠刺激症状，如排便不适、便秘、肛门脱落、腹泻、下坠等。直肠癌的早期症状主要是粪便习惯和粪便特征的改变，如病人过去的粪便规律性、最近突然出现的不规则粪便或粪便中腹泻和便秘的交替表现，应预防肿瘤的发生。