食管癌的主要表现是进行性吞咽困难和胸骨后疼痛。食管癌的早期症状不明显，但吞咽食物时会有不适，胸骨后有灼痛和针状疼痛，食物通过缓慢，有异物感，症状轻至严重，进展缓慢。中晚期的典型症状是进行性吞咽困难。病人逐渐消瘦、脱水和虚弱。持续的胸痛或背痛表明晚期，肿瘤已经侵入食管外组织。有时，当肿瘤梗阻引起的水肿暂时消退或部分肿瘤细胞脱落时，梗阻可以暂时缓解，这往往被误认为是疾病正在恢复。