甲胎蛋白是人体中的一种糖蛋白。一般的情况下，胚胎的肝细胞中含有大量甲胎蛋白，胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20μg/L。但当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生甲胎蛋白的功能，而且随着病情恶化甲胎蛋白在血清中的含量会急剧增加，甲胎蛋白就成了诊断原发性肝癌的一个重要的指标。