人类的流感病毒分为甲、乙、丙三种，其中甲型流感容易引起大规模流行，乙型可引起局部地区流行，丙型只引起散发病例。甲型流感病毒的外观呈球形，表面有许多柱状突起，活像一个水雷，它的直径约为0.0001毫米。在甲型流感病毒表面的柱状突起中，有一种是血凝素(H)，另一种是神经氨酸酶(N)，它们是流感病毒的外层表面抗原，H和N又分为若干亚型，H有16个亚型(H1~H16)，N有9个亚型(N1~N9)。