被动吸烟所吸进的有害物质往往比主动吸烟更厉害。这是因为吸烟所散发的烟雾，可分为主流烟和侧流烟。主流烟就是吸烟者吸入口内的烟；侧流烟就是烟草点燃后外冒的烟。由吸烟者呼出的烟气和香烟点燃时所散发的烟雾所组成的混合物被称作二手烟，又称被动吸烟。而二手烟含的有害物质往往比主流烟还要多。另外，吸烟者吸烟有自己固定的时间段，而被动者吸烟却多次、持续、反复地吸到多个吸烟者吐出的烟雾。