化脓性甲沟炎可由葡萄球菌、白色念珠菌或其他细菌感染而引起，多继发于局部外伤、撕裂，嵌甲挫伤、逆剥（肉刺）或剪甲过深等损伤。此外，水浸过久以及各种理化性刺激、长期应用皮质类固醇或免疫抑制剂等均易引起化脓性甲沟炎。

化脓性甲沟炎也可根据类型不同而表现出不同的临床症状：

急性化脓性甲沟炎

急性甲沟炎发病较急，且初起多为一侧甲沟轻度红肿且伴有疼痛，如病情继续发展，则可出现局部化脓或演变为甲周围炎或甲下脓肿。此时患者的疼痛会加剧，甲下可见黄色脓液积聚，甲与甲床分离。

慢性化脓性甲沟炎

慢性化脓性甲沟炎的病程较长，且甲沟区可见轻度红肿、疼痛，甲小皮剥脱，同时可伴有少量脓液由甲沟流出；随着病情发展，患甲的边缘和甲沟处会逐渐变黑，并可产生肉芽肿，同样会有脓性分泌物流出。

此外，如由白色念珠菌引起的化脓性甲沟炎大多脓液稀薄，可有假膜，而嵌甲容易引起肉芽增生，使疼痛加剧。患者一般不会出现全身症状，但如果急性期处理如不及时，则会出现恶寒、发热、食欲减退等全身症状。